أفعاله وأقواله فهو إمام شاء أو أبى! ومنه كان إمام الجماعة في الصلاة، ويطلق على العلماء أئمة لما كانوا محل اتباع من قبل بعض الناس!.

معنى الإمام في اعتقاد الإمامية الاثني عشرية:

أما الإمام في العقيدة الإمامية الإثني عشرية فهو الشخص الذي عينه الله تعالى في هذا المنصب قائداً للناس في دينهم ودنياهم، وتم تبليغ ذلك على يد رسول الله محمد صلى الله عليه وآله، وهو عندهم لا بد أن يكون معصوما عن أي ذنب صغير أو كبير وبعمد كان أو خطأ.

ولأن التعيين إلهي فإن إمامته تلك لا تتأثر باتباع الناس له، أو رفضهم إياه، بمعنى أنه لا يكون إماما لأن الناس تتبعه، ولا ينعزل إذا رفضوا بيعته وطاعته، بخلاف ما هو في المعنى اللغوي حيث يتقوم الإمام باتباع المأمومين له، ويفقد هذه الصفة لو انفضوا عنه وتركوه! وهي بهذا تشابه النبوة إذ نبوة شخص لا تثبت لأن الناس قبلوه نبيا، كما أنها لا تسقط عنه لو أنهم رفضوه أو حتى قتلوه!.

لهذا لا يختلف الحال في الإمام بين أن يكون على رأس السلطة الظاهرية كما كان أمير المؤمنين أيام حكومته الظاهرية، وبين أن يكون في داخل السجن كما كان الإمام موسى بن جعفر في السنوات الخمس الأخيرة من عمره الشريف.